Um satélite não vê chamas, mede calor
A ideia intuitiva de que um satélite «vê» um incêndio a partir do espaço é enganadora. O que os sensores de deteção de incêndios fazem é medir a radiação infravermelha que a superfície terrestre emite e compará-la com a do seu ambiente imediato. Quando um ponto emite muito mais energia na banda infravermelha média do que os píxeis vizinhos, o algoritmo classifica-o como anomalia térmica.
Essa distinção é muito importante na prática. Significa que o sistema deteta qualquer superfície anormalmente quente, seja um incêndio florestal, uma queimada agrícola controlada, uma tocha de refinaria, um vulcão em erupção ou até um reflexo solar intenso sobre uma superfície metálica ou envidraçada. Por isso nenhum mapa por satélite pode afirmar que um ponto é «um incêndio confirmado».
A NASA distribui estas deteções através do sistema FIRMS (Fire Information for Resource Management System), que é a fonte utilizada por este mapa. O FIRMS publica os dados em modo quase em tempo real, normalmente entre uma e três horas depois de o satélite ter sobrevoado a zona.
VIIRS e MODIS: duas resoluções distintas
Os dois instrumentos que alimentam a maioria dos mapas de incêndios do mundo são o MODIS e o VIIRS. O MODIS é o mais antigo, viaja a bordo dos satélites Terra e Aqua, e trabalha com píxeis de 1 quilómetro de lado, ou seja, cerca de 100 hectares por píxel. É útil para grandes incêndios mas escapam-lhe os focos pequenos.
O VIIRS é a geração seguinte e é o que este mapa utiliza. Viaja a bordo dos satélites Suomi NPP, NOAA-20 e NOAA-21, e o seu produto de incêndios trabalha com píxeis de 375 metros de lado, cerca de 14 hectares. Essa resolução permite-lhe detetar focos consideravelmente mais pequenos e delimitar muito melhor o perímetro ativo de um incêndio grande.
Ter três satélites com o mesmo sensor é uma vantagem operacional importante: multiplica o número de passagens diárias sobre um mesmo ponto. Na latitude da península ibérica, a combinação dos três proporciona da ordem de seis a oito observações úteis por dia, repartidas entre passagens diurnas e noturnas.
Porque existe um atraso de uma a três horas
Os satélites de órbita polar não gravam vídeo contínuo. Dão voltas à Terra a cerca de 830 quilómetros de altura, completando uma órbita a cada 100 minutos aproximadamente, e só observam uma faixa do terreno quando passam por cima. Entre duas passagens úteis sobre o mesmo ponto podem decorrer várias horas.
A esse intervalo há que somar o tempo de processamento. A imagem bruta deve ser descarregada para uma estação terrestre, processada para aplicar o algoritmo de deteção, geolocalizada e publicada no servidor de distribuição. No produto NRT (Near Real-Time) da NASA esse ciclo completo demora habitualmente entre uma e três horas.
A consequência prática é fundamental: a marca temporal que vês em cada foco indica quando o satélite o observou, não quando o fogo começou nem onde está a frente neste momento. Num incêndio que avança a 3 km/h, a frente real pode estar vários quilómetros à frente do último ponto marcado.
O que impede o satélite de ver um incêndio
A limitação mais frequente é a nebulosidade. Os sensores infravermelhos não atravessam uma camada de nuvens densa, pelo que um incêndio ativo sob uma frente nublada simplesmente não aparece. Isto é especialmente relevante na cornija cantábrica e no norte de Portugal, onde a nebulosidade atlântica é persistente mesmo em episódios de incêndios.
A segunda limitação é o tamanho do foco. Para que um píxel de 375 metros seja marcado como anomalia, a superfície em chamas dentro desse píxel deve emitir energia suficiente. Um fogo incipiente de poucos metros quadrados pode passar completamente despercebido até crescer.
A terceira é a geometria da passagem. Nos bordos da varredura, os píxeis deformam-se e aumentam consideravelmente — podem passar de 375 metros para mais de 800 —, o que degrada tanto a precisão da posição como a capacidade de detetar focos pequenos.